Jury stelt miljardenbedrag vast in misbruikzaak rond Oscargenomineerde James Toback
Een speciale jury van de rechtbank in New York heeft een grote schadevergoeding uitgeschreven in een misbruikzaak rond regisseur en scenarist James Toback (80). Maar liefst 38 vrouwen meldden zich in 2022 nadat nieuwe wetgeving het mogelijk maakte om (eerder) verjaarde voorvallen van seksueel grensoverschrijdend gedrag alsnog in te dienen. De vrouwen zijn nu in het gelijk gesteld, en met dat besluit is een miljardenbedrag gemoeid.
Lange carrière
De bejaarde Toback ving zijn carrière in de jaren '70 aan door te tekenen voor het scenario van The Gambler (1974), een misdaadthriller met The Godfather-acteur James Caan. In de daaropvolgende jaren bouwde hij aan zijn decennialange staat van dienst in Hollywood, waarbij zijn Oscargenomineerde schrijfwerk voor Bugsy (1991) een belangrijk wapenfeit was.
MeToo-beweging
Na het opkomen van de #MeToo-beweging (rond 2017) was Toback een van de vele makers die beschuldigigd werd van seksueel grensoverschrijdend gedrag. De Los Angeles Times maakte deze beschuldigingen openbaar, maar de beoogde rechtelijke vervolging kwam moeilijk van de grond. Dit had ermee te maken dat verschillende voorvallen verjaard waren.
Gedragspatroon
In de getuigenissen van de vrouwen die zich gemeld hebben, schijnt een duidelijk gedragspatroon door. Betrokken advocaten stelden in 2018 al dat Toback jonge vrouwen op straat aansprak in New York, en hen daarbij filmrollen in het vooruitzicht stelde. Als zij instemden en met hem meegingen, onderwierp hij hen aan seksuele handelingen. Toback maakte daarbij meestal gebruik van dreigementen om zijn acties door te kunnen zetten. In eerdere reacties op de beschuldigingen ontkende de maker deze aantijgingen.
Niet langer verjaard
Alle voorvallen die Toback ten laste worden gelegd, vonden plaats tussen 1979 en 2014. Een belangrijke wetswijziging in 2022 zorgden ervoor dat beschuldigingen die eerder verjaard werden geacht, alsnog behandeld konden worden. Dat leidde ertoe dat 38 vrouwen een gezamenlijke zaak indienden bij de rechtbank van New York. In januari schreef de rechtbank al een rechtelijk oordeel uit aan het adres van Toback, omdat hij had geweigerd zich te melden voor verhoren in aanloop naar het proces.
De zaak is nu afgehandeld, en daarmee is een behoorlijke schadevergoeding gemoeid. Naar schatting moet er 1,4 miljard verdeeld worden onder de schuldeisers, en komt daar nog eens 280 miljoen aan nader gespecificeerde schadevergoedingen bij. Hoe Toback garant kan staan voor (een deel van) dat bedrag, wordt niet verduidelijkt.
Advocaat Brad Beckworth spreekt in een interview van een van de grootste zaken sinds het begin van de #MeToo-beweging. "Dit gaat om rechtvaardigheid", zegt hij in een statement. "De misbruikers verliezen zo hun macht, en moeten die teruggeven aan degenen die zij tot stilte wilden manen".
