Recensie 'Hillbilly Elegy'

"De enige hoop voor ons volk, de Amerikaanse droom, blijft voor sommigen buiten bereik," is de boodschap die te horen is op de radio in een arbeidersdorpje in Kentucky. Toch denkt de hoofdpersoon, J.D. (Owen Asztalos en Gabriel Basso), de Amerikaanse droom na te kunnen leven. Dan wordt hij gebeld: zijn moeder heeft een overdosis heroïne genomen. Zal het pad naar succes dan toch ook voor hem buiten bereik blijven?

Moeilijke keuze

Het verhaal gaat heen en weer tussen 1997 en 2011. In 1997 zien we J.D.'s moeizame jeugd met een moeder die verslaafd raakt aan drugs, destructief gedrag vertoont en van de ene relatie naar de andere gaat. Ondanks de sterke band die hij en zijn oma hebben, houdt J.D. haar verantwoordelijk voor de trieste omstandigheden van zijn moeder. Kosten wat kost probeert hij de vicieuze cirkel waarin hij en zijn familie zich bevinden, te doorbreken.

In 2011 zien we een nieuwe versie van J.D. Hij heeft zijn oude omgeving weten te verlaten en studeert aan Yale net zoals zijn vriendin met wie hij een goede relatie heeft. Thuis lijkt er helaas weinig veranderd te zijn. Na de dood van zijn grootouders is het weer bergafwaarts gegaan met zijn moeder. Tijdens een belangrijk netwerkdiner krijgt hij te horen dat zijn moeder een overdosis heroïne heeft genomen. J.D. vecht net als in zijn jeugd weer tussen loyaliteit aan zijn familie en zijn persoonlijke ambitie om uit deze generatielange cyclus van sociale armoede te komen. Probeert hij voor de zoveelste keer zijn moeder af te laten kicken of kiest hij voor de zekerheid van zijn carrière?

Veel te vertellen, weinig tijd

De film, geregisseerd door Ron Howard, is gebaseerd op J.D. Vance's best verkopende memoir Hillbilly Elegy: A Memoir of a Family and Culture in Crisis. Een boeiend verhaal waarin J.D. vertelt over zijn leven in de Amerikaanse arbeidersklasse waarin generatie na generatie, volgens hem, dezelfde fouten werden gemaakt vanwege sociale armoede, gebrek aan motivatie en hoop. Het screenplay is geschreven door Vanessa Taylor (The Shape of Water). De ambitie om een goede indruk te geven van de levensverhalen van drie generaties, waarbij ook nog gebruik wordt gemaakt van flashbacks die niet in chronologische volgorde worden vertoond, heeft als resultaat dat de film af en toe wat rommelig wordt. In de film volgen we het leven van de vier hoofdpersonages Mamaw (Glenn Close), Bev (Amy Adams) J.D. en zijn zus (Haley Bennett). Het gebrek aan achtergrondinformatie over deze personages maakt het voor de kijker moeilijk zich betrokken te voelen. Ondanks het feit dat er veelvuldig gebruik is gemaakt van knappe zogeheten handheld-shots om vooral heftige scènes realistisch te laten lijken en op die manier dichter op de personages te komen, blijft het voor de kijker moeilijk een emotionele band te scheppen met de personages.

Bijzonderheden

Een absoluut hoogtepunt in deze film is Glenn Close. Haar acteerprestaties maken de scènes waarin zij speelt realistisch, zeer geloofwaardig en af en toe humoristisch. Ook een pluim voor de visagie, want Glenn Close is zo goed als onherkenbaar. Niet alleen de cast heeft grote namen, maar ook de muziek voor deze film komt van bekenden: David Fleming (Blue Planet II) en Hans Zimmer (Gladiator). Hoewel de verfilming ietwat tegenvalt, blijft het een interessant en fascinerend verhaal.