Recensie 'The Family Fang'

Het zal geen verrassing zijn dat het in The Family Fang draait om de beslommeringen van de familie Fang. Het portret dat door regisseur Jason Bateman van deze even excentrieke als artistieke familie wordt geschilderd kent een hoopvol begin en kijkt lekker weg. Helaas is het plot even verrassend als de titelkeuze en het verhaal niet gespeend van clichés.

Wat is de beter, de film of toch het boek? Het is de eeuwige vraag die wordt gesteld als weer een bestseller is vertaald naar het witte doek. Niet zelden komt de versie op celluloid er bekaaid van af. Het in 2011 gepubliceerde, gelijknamige boek van Kevin Wilson kon rekenen op lovende kritieken en belandde in menig top 10-lijstje. Jason Bateman hoeft niet bang te zijn dat zijn verfilming van The Family Fang dezelfde hoge ogen zal gooien.

Twee petten op

Bateman is niet alleen de regisseur van de film. Hij neemt als Baxter Fang ook een van de hoofdrollen voor zijn rekening. In 2013 vervulde hij die dubbelfunctie ook in Bad Words en hij lijkt zich nu weer aan dezelfde steen te stoten. Het is maar weinig acteurs gegeven om onder hun eigen regie uit te blinken en Bateman is – en dat is geen schande – geen Clint Eastwood. Als leading lady kruipt Nicole Kidman in de huid van Annie Fang. Het palmares van Kidman is met onder meer The Hours en Eyes Wide Shut aanzienlijk rijker gevuld dan dat van haar tegenspeler. Kidman is het dan ook aan haar stand verplicht om in The Family Fang het voortouw te nemen en doet dat, zonder overigens echt uit te blinken, naar behoren.

Kindsterretjes

Opgegroeid als Kind A en Kind B in de absurdistische en provocerende publieke optredens van twee performancekunstenaars kunnen Annie en Baxter – inmiddels verhuisd naar de andere kant van het land – moeilijk gedijen in de echte wereld. De aan lagerwal geraakte actrice en worstelende schrijver worden geheel conform het stereotype neergezet. De schuldige voor hun disfunctionele leven? Hun excentrieke ouders en dan met name hun vader Caleb Fang, die ogenschijnlijk zonder veel moeite als een verbitterde, manipulatieve en uitgerangeerde artiest wordt neergezet door oudgediende Christopher Walken (The Deer Hunter, Catch Me If You Can).

Terug naar toen

Door een speling van het lot komen Baxter en Annie weer terug op het oude nest. De hoop van de ouders dat de oude, glorieuze tijden zullen herleven slaat snel om in teleurstelling en woede wanneer Annie en Baxter niet van plan zijn weer in de rollen van Kind A en Kind B te kruipen. De film verandert daarna in een detective wanneer Caleb en zijn vrouw plots verdwijnen.

Anticlimax

Met flashbacks en scènes uit een nooit uitgebrachte documentaire over het leven van de Fangs wordt het verhaal door de filmmakers opgebouwd naar wat de apotheose moet worden: wat is er gebeurd met pa en ma Fang? Het verhaal verloopt tot dan toe soepel met hier en daar een vleugje humor. De zoektocht is echter al voorbij voordat die goed en wel is begonnen en het plot is te voorspelbaar. Met als resultaat dat The Family Fang uitgaat als een nachtkaars.