Recensie 'Monsieur Chocolat'

Regisseur Roschdy Zem vertelt het waargebeurde verhaal van een buitengewoon man. Het verhaal van Chocolat. Een legendarische Franse clown, de eerste zwarte circusartiest die uitgroeit tot een beroemdheid in de tijd van de belle époque in Parijs. Lukt het Zem om dit verhaal recht aan te doen? Het antwoord is een volmondig ja.

Chocolat, gespeeld door Omar Sy, doet zijn intrede in het verhaal als Kananga de kannibaal, in het circus Belvaux. Het aanwezige publiek heeft nog niet eerder een zwarte man gezien die zo dreigend gromt en brult. In hetzelfde circus doet de blanke clown George Footit tevergeefs auditie. Na afloop van de voorstelling benadert Footit hem en stelt voor om samen met hem een act te doen. Dit vormt het begin van een bijzondere vriendschap.

Het geheel is meer dan de som der delen

Na een wat aarzelend begin groeit het duo, inmiddels omgedoopt tot Footit & Monsieur Chocolat, al snel uit tot een van de grootste acts van het plaatselijke circus. Al snel worden ze gespot door de directeur van een groot circus in Parijs, die hen een aanbod doet dat ze niet kunnen weigeren. Hun ster is rijzende en ze beleven weergaloze successen. Inmiddels is wel duidelijk dat ze elkaar nodig hebben in een act die ten tijde van eind 18e eeuw en het heersende racisme ook vragen oproept. Chocolat staat onder druk en de vraag is of hij om kan gaan met de valkuilen van de roem, de vele vrouwen en het snelle geld.

Rassenhaat en vooroordelen

Chocolat, geboren als zoon van slaven, weet maar al te goed hoe bijzonder het is wat hij heeft bereikt. Maar dat roept ook afgunst op bij anderen. Ook de verhoudingen in de act - blanke clown schopt de domme zwarte clown - geven te denken. Helemaal als Chocolat in contact komt met Victor, een andere donkere man uit Haïti, die hem voorhoudt dat hij geen artiest is als hij zich zo zwart-wit laat behandelen. Dit zet de act en de vriendschap tussen beide mannen op scherp en leidt onherroepelijk tot de ondergang. Regisseur Zem laat al die aspecten mooi en doeltreffend in beeld zien.

Chemie tussen de hoofdrolspelers

Omar Sy kennen we vooral van de Franse hit Intouchables en heeft hier duidelijk chemie met tegenspeler James Thierrée. Thierrée komt uit een artistieke familie. Als directe familie van Charlie Chaplin, zit het artistieke leven dus duidelijk in de genen. Dit zie je terug in de vele scènes die zich afspelen in het circus. Thierrée heeft hier een groot aandeel in gehad. Sy is met zijn imposante postuur en zijn grote glimlach uitstekend in zijn element. Ook de verschillende karakters en hun verschillende milieus komen goed uit de verf. Zonder uit het oog te verliezen dat het wel een film voor een groot publiek moest blijven.

Geslaagde biografie

Roschdy Zem weet een boeiende biografische film neer te zetten die draait om twee mannen die elkaar groot maken, maar los van elkaar geen succes wisten te behalen. Ondanks al deze verschillen bleven de twee mannen trouw aan elkaar en bleven ze vrienden tot aan de dood van Chocolat. De film sluit af met echte beelden van George Footit en Monsieur Chocolat, geschoten door de broers Lumière. Een meer dan geslaagde film.